Au cœur d'une étoile à neutrons, la matière est si comprimée que les protons et les neutrons familiers laissent place à de nouveaux acteurs. Là naissent les hypérons, des particules qui abritent un quark étrange. Savoir combien d'énergie il faut pour extraire un tel hypéron du milieu nucléaire n'est pas une question triviale : de la réponse dépend si l'étoile tiendra ou s'effondrera en trou noir.
La réponse peut être cherchée non pas dans l'espace, mais sur Terre. Lorsqu'un neutrino (une particule quasi insaisissable) percute un noyau atomique, il lui arrive d'engendrer cet hypéron au beau milieu des protons et des neutrons. Ensuite, tout se passe comme avec une boule de billard lancée à travers une foule : selon la vitesse à laquelle la boule ressort, reste coincée ou se désintègre, on juge de la force des bousculades. Dans l'expérience SBND et la future DUNE, les scientifiques prévoient de capturer de tels événements et de mesurer à quel point le milieu nucléaire attire ou repousse les deux types d'hypérons : le lambda et le sigma.
Les calculs montrent que le potentiel pour l'hypéron lambda pourra être mesuré avec une incertitude d'environ 6 MeV. C'est à peu près un centième de l'énergie d'une radiographie dentaire. De plus, les erreurs systématiques ici sont tout à fait différentes de celles des expériences sur les hypernoyaux, ce qui signifie que les deux méthodes se vérifieront mutuellement. Avec l'hypéron sigma, c'est plus délicat : les imprécisions des sections efficaces de diffusion le trahissent, mais la simple possibilité oblige déjà à revoir les plans des détecteurs.
Une étoile à neutrons de la taille d'une ville pèse comme le Soleil. Si on y ajoute une poignée d'hypérons, elle pourrait disparaître dans un trou noir en quelques millisecondes.
Dans le roman « L'Œuf du dragon » de Robert Forward, une étoile à neutrons est peuplée d'une vie intelligente dont la biochimie repose sur des réactions nucléaires plutôt que chimiques — les hypérons y seraient monnaie courante.