Une cascade qui ne se réchauffe pas en tombant mais qui gèle : c'est à peu près ce que fait le gaz qui s'écoule sur une étoile à neutrons dans un pulsar à rayons X lorsque l'étoile brille faiblement. D'habitude, la matière qui tombe s'échauffe jusqu'à devenir incandescente, mais une nouvelle étude montre l'inverse.
Le secret réside dans le jeu de trois forces. Les rayons X de l'étoile réchauffent le gaz, un peu comme une cuillère se réchauffe dans un thé chaud. La compression lors de la chute ajoute aussi de la chaleur, comme l'air dans une pompe à vélo. Mais le rôle principal revient au refroidissement : le gaz perd de l'énergie par rayonnement. Cela se produit principalement par les transitions libre-libre (quand un électron passe près d'un proton et émet de la lumière) et par le rayonnement cyclotron dans le champ magnétique intense. À faible luminosité, le refroidissement l'emporte et le flux se refroidit.
Une conséquence surprenante : lorsque la température chute, le plasma cesse d'être complètement ionisé. Les électrons et les protons se recombinent partiellement en hydrogène neutre. Le rayonnement externe n'ionise qu'une fine couche près de la surface. Cela signifie qu'à faible luminosité, l'accrétion se fait à travers un milieu partiellement ionisé, et non à travers un plasma complètement ionisé comme on le pensait auparavant.
À une température de quelques dizaines d'électron-volts, le gaz est plus froid que la surface de nombreuses étoiles : 1 eV correspond à environ 11 600 degrés Celsius, mais une étoile ordinaire peut être chauffée à des millions de degrés.