Jetez une pierre dans l'eau : près du point d'impact, les vagues sont chaotiques — c'est le champ proche. Plus loin, elles s'étalent en cercles réguliers — le champ lointain. Ce même principe régit les antennes pour la communication térahertz, l'avenir de l'Internet ultra-rapide.

Les ondes térahertz fonctionnent à des fréquences des centaines de fois plus élevées que le Wi-Fi, transmettant des données presque à la vitesse de la lumière. Mais elles s'éteignent rapidement dans l'air, c'est pourquoi les ingénieurs regroupent les antennes en réseaux denses. Dans une pièce ordinaire, des chercheurs ont mesuré la réflexion du signal sur les murs et les meubles, et ont découvert qu'au moindre déplacement du récepteur, le tableau change radicalement. Le signal semble vivant. Ils ont ensuite créé un algorithme qui reconnaît le type d'ondes — proches ou lointaines — selon la forme de leur front, en s'appuyant sur les lois établies par James Clerk Maxwell dès le XIXe siècle.

Rebondissement inattendu : à seulement deux mètres de distance, 90 % de l'énergie passe par le champ proche — ces vagues désordonnées près de la « pierre ». On pensait auparavant que la communication ne fonctionnait que dans le champ lointain, mais désormais il est clair que le secret de la transmission ultra-rapide se cache dans le chaos à proximité.