En juin 2024, le radiotélescope CHIME a détecté depuis la source FRB 20240114A plus de 700 sursauts radio par heure. Un tel répéteur hyperactif libère en une heure presque toute l'énergie magnétique d'un magnétar ordinaire (une étoile à neutrons au champ extrêmement puissant).

Ce n'est qu'un parmi des dizaines de transients mystérieux qui intriguent les astrophysiciens depuis des années : les supernovas superlumineuses, qui explosent avec une centaine de fois la luminosité normale, les pulsars X anormaux et les transients bleus rapides et brillants. Fritz Zwicky avait déjà suggéré que les étoiles à neutrons naissent dans les supernovas, mais le mécanisme de leur magnétisation restait une énigme. Les modèles traditionnels tentaient de déduire les champs magnétiques de la rotation rapide de l'étoile à neutrons nouveau-née. Mais de tels objets « survitaminés » naissent cent fois moins souvent que le nombre de magnétars observés.

Une nouvelle perspective est proposée par Ouyed (2026). La longue évolution stellaire (la vie d'une étoile de sa naissance à son effondrement) conduit à la formation d'étoiles à neutrons, mais la clé n'est pas la rotation, c'est la masse. Une étoile à neutrons née avec une masse supérieure au seuil critique d'environ 2,1 masses solaires cache en son sein un noyau de quarks — une phase ferromagnétique semblable à un aimant permanent. Tant que l'étoile tourne rapidement, les forces centrifuges empêchent la matière de se réorganiser. C'est un volcan endormi. Lorsque le ralentissement de la rotation réduit la pression, une déconfinement des quarks (transition des neutrons en quarks libres) se produit — une transformation explosive du noyau. Soudainement, les quarks s'alignent dans un ordre ferromagnétique (aimantation spontanée), et un exotique transition de phase (transformation d'un état de la matière en un autre) a lieu. À l'intérieur, un champ de $10^{18}$ Gauss est généré. À la surface apparaît un magnétar avec un champ de l'ordre de $10^{15}$ G.

Deux paramètres — la masse critique et la période critique de rotation d'environ 5,5 millisecondes — déterminent le destin de l'étoile. Si tout se produit dans une enveloppe optiquement épaisse, on observe une supernova superlumineuse. Si la période est encore faible et que le rayonnement traverse le reste, on obtient un sursaut radio rapide. Le délai entre l'effondrement et la quark-nova peut aller de quelques jours à des millions d'années, ce qui explique l'apparition de sursauts dans les endroits les plus inattendus — des franges des galaxies elliptiques aux amas globulaires. De plus, les éjecta riches en neutrons synthétisent des éléments lourds lors du processus r (capture rapide de neutrons) et produisent une kilonova — une lueur infrarouge que l'on attribuait auparavant uniquement aux fusions d'étoiles à neutrons. Dans le modèle étendu, la quark-nova peut également éjecter un jet relativiste, devenant ainsi la source d'un sursaut gamma, et le signal d'ondes gravitationnelles en fait une cible pour l'astronomie multi-messagers (observations simultanées dans différentes radiations).

Ce tableau, étayé par la synthèse de populations (simulation informatique de millions d'étoiles) et l'analyse bayésienne, lève une contradiction vieille d'un demi-siècle. Subrahmanyan Chandrasekhar a introduit la limite de masse pour les naines blanches ; ici, la masse critique sépare les destins des étoiles à neutrons. Des décennies après la découverte des premiers pulsars par Jocelyn Bell Burnell, il devient clair que les étoiles à neutrons sont bien plus diverses. Dans les années à venir, le modèle pourra être vérifié : recherche de kilonovas infrarouges auprès des transients bleus brillants, surveillance des vieilles supernovas superlumineuses pour un réveil radio. Si la masse contrôle vraiment le magnétisme, alors chaque magnétar est une ancienne étoile à neutrons massive, et non un cas rare. Et un jour, un nouveau répéteur hyperactif capté par CHIME ne se contentera pas d'exploser en ondes radio, mais laissera une trace infrarouge de kilonova — et le volcan endormi se réveillera enfin dans notre imaginaire.