L'horizon d'un trou noir n'est pas un mur, mais plutôt une membrane à sens unique. Tout ce qui le franchit disparaît à jamais. Stephen Hawking a montré que cette frontière devrait faiblement briller, en émettant des particules. Mais capter une telle lueur d'un vrai trou est impossible — c'est trop loin et trop faible.
Les physiciens ont trouvé une solution de contournement : construire un trou noir « jouet » à partir d'atomes magnétiques. Dans une chaîne d'atomes, chacun ressemblant à un minuscule aimant, on peut écrire des équations presque identiques à celles qui décrivent un trou noir. En changeant la façon de décrire l'espace — comme un cartographe qui choisit une projection de carte — on obtient différentes dispositions des atomes. Mais à grande échelle, elles se fondent toutes dans la même physique : une sorte de covariance générale émerge, le principe clé de la théorie de la gravitation d'Einstein.
Une telle expérience est à la portée des laboratoires modernes. Elle ne nécessite pas de télescopes spatiaux — seulement un cristal refroidi et des mesures précises. Pour la première fois, on a une chance de voir la naissance de particules à partir du vide, courbé par la gravité, sans quitter la Terre.
Le rayonnement de Hawking est si faible qu'un trou noir de la masse du Soleil émet plus froid que le fond diffus cosmologique — sa température est d'environ 60 nanokelvins.
Dans « Interstellar », les héros espèrent obtenir des données d'un trou noir pour sauver l'humanité ; un simulateur de laboratoire pourrait être un premier pas vers un tel dialogue avec l'abîme.