Collisions planétaires et leur manteau d'hydrogène express
Dans un même système stellaire, deux équipes de planètes gravitent. Les unes suivent des orbites régulières, comme des patineurs sur une patinoire, évitant les collisions. Les autres se regroupent, leurs trajectoires se croisent, et tôt ou tard, un accident cosmique se produit — un impact géant.
Un groupe d'astronomes a décidé de vérifier à quoi ressemblent réellement les planètes ayant survécu à des fusions catastrophiques. Ils ont analysé les données de systèmes à plusieurs planètes, en prêtant attention à leur position par rapport aux résonances orbitales (lorsque les périodes de révolution de deux planètes sont dans un rapport de nombres entiers simples, par exemple 2:1). Les planètes proches des résonances n'ont probablement pas subi de fortes secousses depuis leur naissance. En revanche, celles dont les orbites sont éloignées des résonances ont très probablement vécu une collision. En comparant les masses et les tailles de ces deux groupes, les scientifiques ont découvert un tableau curieux.
Les planètes « impactées » se sont effectivement révélées en moyenne plus massives — comme si, après l'accident, elles avaient rassemblé les débris et étaient devenues plus lourdes. Mais le plus surprenant : la proportion d'hydrogène (le gaz léger qui constitue la base des atmosphères des planètes géantes) n'a pas diminué. Cela contredit la logique simple — car l'impact aurait dû arracher le « manteau » gazeux. L'explication pourrait être la suivante : les collisions se produisent très tôt, lorsque le disque de gaz et de poussière autour de l'étoile est encore abondant. Les restes des planètes brisées, telles des éponges, absorbent ce gaz en retour, reconstituant une nouvelle enveloppe. Il s'avère que les catastrophes planétaires ne sont pas la fin de l'histoire, mais seulement un épisode dans la jeunesse turbulente du système.
Dans le Système solaire, il existe aussi des traces d'une ancienne collision géante : selon une hypothèse, la Lune est née des débris éjectés lors de l'impact de la protoplanète Théia avec la jeune Terre.
Dans le roman « Rendez-vous avec Rama » d'Arthur C. Clarke, la colonisation des débris d'une planète détruite est décrite — c'est peut-être ainsi que se présentera l'avenir de certains systèmes exoplanétaires.