Seulement deux milliards d'années après le Big Bang — et les galaxies massives expirent déjà leur gaz dans l'espace. Le télescope James Webb l'a repéré grâce à la trace jaune du sodium — cette couleur que l'on connaît bien grâce aux lampadaires. Cette trace apparaît lorsque le gaz froid absorbe la lumière. Dans les galaxies, ce gaz est le principal carburant pour la naissance de nouvelles étoiles.
Pour comprendre où va le carburant, les astronomes dirigés par Matteo Sapori ont étudié 811 galaxies lointaines avec un décalage vers le rouge (l'étirement de la lumière dû à l'expansion de l'Univers) compris entre 3 et 7. Ils ont utilisé la spectroscopie — une méthode qui décompose la lumière en couleurs, comme une goutte de pluie crée un arc-en-ciel. Dans chaque spectre, ils cherchaient une absorption à la longueur d'onde du sodium. Un signal net n'a été trouvé que pour 20 galaxies, mais ce sont justement celles-ci qui se sont révélées les plus massives et poussiéreuses. Parmi celles dont la formation stellaire (le processus de naissance des étoiles) avait déjà faibli, la proportion présentant ce vent atteignait 43%. Les estimations montrent que le gaz s'échappe plus vite qu'il ne se transforme en nouvelles étoiles — jusqu'à 12 masses solaires par an.
Qu'est-ce qui expulse le gaz ? Très probablement, le puissant rayonnement des jeunes étoiles massives, et parfois le noyau actif de galaxie — un trou noir supermassif dévorant la matière en son centre. Ce vent vide les réserves de carburant froid, et la formation stellaire s'éteint. Ainsi, les premières galaxies passent d'une jeunesse turbulente à une maturité paisible. Deux bandes jaunes dans l'arc-en-ciel de la lumière ont raconté comment l'Univers a appris à respirer, des milliards d'années avant nous.
Les raies jaunes du sodium qui trahissent l'expiration galactique sont les mêmes qui donnent aux lampadaires leur couleur ambrée.