Les gouttes d'eau sortent de la buse l'une après l'autre, comme des cyclistes sur une piste étroite. Celles qui vont plus vite rattrapent les plus lentes et fusionnent avec elles pour former des gouttes plus grosses. Ce mécanisme simple est appelé agrégation balistique, et jusqu'ici on ne l'avait observé qu'à l'échelle cosmique : c'est ainsi que les poussières s'agrègent pour former des planètes.

Les lois se sont révélées étonnamment robustes. L'air freine les gouttes de manière inégale, et les gouttes rapides commencent à prendre du retard sur les lentes — tout le contraire de ce qui se passe dans le vide. Mais le tableau global ne change pas : la distribution des masses (combien de petites, moyennes et grosses gouttes) obéit à la même mathématique. Tout est déterminé par un seul paramètre — la longueur caractéristique sur laquelle les gouttes ont le temps de se rencontrer.

Les équations simples qui décrivent habituellement la coalescence des particules (les équations de Smoluchowski) ne fonctionnent plus ici. Elles ne tiennent pas compte de la mémoire de la direction du mouvement, or dans un jet, chaque goutte se souvient d'où elle venait et à quelle vitesse elle se déplaçait. C'est cette mémoire qui crée un ordre particulier dans le chaos des collisions.