Quatre points dans le ciel, mais un seul et même quasar. Sa lumière a été déviée par une lentille gravitationnelle — une galaxie massive sur la ligne de visée. De la forme de ces images, comme un sculpteur d'ombres, on peut déduire comment la masse invisible de la lentille est répartie. Mais auparavant, cela prenait des jours de calculs manuels.
Un réseau de neurones, entraîné sur des millions d'exemples, s'en sort désormais en quelques minutes. Il n'a besoin ni d'images, ni de clichés : seulement les coordonnées des quatre images. Il prédit à quel point la lentille est aplatie et quelle est sa masse totale. Tel un sculpteur devinant la courbure du verre à partir de quelques ombres.
La méthode a déjà été testée sur des quasars réels. Désormais, les astronomes pourront traiter rapidement des milliers de nouveaux systèmes et chercher des objets uniques — trous noirs doubles, flux de matière, indices sur la matière noire et les ondes gravitationnelles.
Les deux réseaux de neurones n’ont jamais vu d’images réelles pendant l’entraînement : ils ont été formés sur des données synthétiques, mais sur de vrais quasars, ils se sont montrés aussi fiables que s’ils avaient appris sur des clichés réels.