L'Univers a commencé par une phase d'expansion rapide — l'inflation. Un champ unique, l'inflaton, menait presque toute la partition. Mais sur le déclin, des champs chargés ont pu brièvement se réveiller — et leur apparition aurait modifié le « son ». Les ondes gravitationnelles, tel un microphone sensible, auraient enregistré ce changement. Tant que le champ reste calme, il ne crée presque pas d'ondulations. Mais dès qu'il s'excite, l'espace se met à vibrer à des fréquences très élevées.
Qu'est-ce qui trahit précisément les champs chargés ? Dans le spectre des ondes, des modulations abruptes apparaissent. Deux nombres clés — l'intensité de la charge et l'énergie du champ — font bondir le pic principal d'un endroit à un autre. Pour les champs neutres, le pic se déplace de manière continue, comme l'aiguille d'une horloge. Ici, c'est un saut, comme si l'aiguille des minutes bondissait de dix minutes en avant. Ce contraste est précisément le signe recherché.
Capturer un tel signal est la mission des détecteurs du futur. Ils fonctionneront comme des récepteurs radio microscopiques, accordés sur des ondes de quelques centimètres de longueur. Si les instruments détectent ce saut caractéristique du pic, cela confirmerait que, dans l'enfance de l'Univers, un solo électrique a véritablement résonné.
Si une onde gravitationnelle d'une fréquence de 1 GHz pouvait être détectée, sa longueur d'onde serait de 30 centimètres — une telle onde pourrait littéralement être « capturée » dans un résonateur de la taille d'un livre.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, le signal extraterrestre contenait des modulations indiquant une origine artificielle. Les oscillations dans le spectre des ondes gravitationnelles provenant d'une inflation chargée — bien que naturelles — rappellent une telle « modulation », mais elles décodent les lois de la physique, et non un message d'une intelligence extraterrestre.