Le 26 mars 2026, l'observatoire sino-européen Einstein Probe a capté une éruption de rayons X qui a duré un peu plus d'un quart d'heure. Mille secondes. Le télescope WXT à son bord a enregistré une montée brutale du rayonnement, puis une décroissance régulière — comme si quelqu'un avait poussé un cri dans le silence, et que l'écho s'était lentement estompé. Les astrophysiciens ont nommé l'événement EP260321a.

Ce cri appartenait à une étoile. Plus précisément, à sa supernova — l'explosion qui met fin à la vie des astres des dizaines de fois plus lourds que le Soleil. Dès les années 1930, Fritz Zwicky avait prédit que la naissance d'une supernova commence par une percée de choc : l'onde de choc de l'effondrement du cœur perce les couches externes et s'échappe dans l'espace, comme une voix à travers un obstacle. Mais rares sont ceux qui ont pu observer cet instant — avant EP260321a, le seul exemple fiable était la supernova SN 2008D.

La raison du long « cri » d'EP260321a résidait dans un environnement inhabituellement dense. Les simulations ont montré que l'onde de choc traversait une enveloppe de gaz — un puissant vent stellaire que l'étoile avait éjecté peu avant sa mort. Le taux de perte de masse atteignait 1.2×10⁻³ masse solaire par an ; s'il avait persisté plus longtemps, l'étoile se serait consumée en mille ans. Mais le vent n'a soufflé que quelques jours : selon les estimations, la masse totale du cocon était d'environ 10⁻⁵ M☉, concentrée dans un rayon d'environ 350 rayons solaires. C'est ce gaz dense qui a ralenti l'onde de choc et étiré l'éruption jusqu'à mille secondes.

Lorsque l'enveloppe a finalement percé le bord externe du cocon — environ 1200 secondes après le début — la luminosité a chuté brusquement. La courbe de lumière, calculée à partir d'un modèle semi-analytique, s'ajustait presque parfaitement aux points observés. Le spectre du rayonnement, proche de la loi de Planck avec une température de 1.6 million de kelvins, a également indiqué des processus hors équilibre : la loi de Stefan-Boltzmann prédit une température plus élevée pour une telle luminosité. Cela signifie que la région émettrice se refroidit plus vite qu'elle ne peut atteindre l'équilibre — et cela aussi témoigne d'un vent dense.

Ainsi, la percée en rayons X a raconté les derniers jours de l'étoile. Son cri d'agonie a traversé le voile de gaz pour porter la nouvelle : peu avant l'effondrement, peut-être à cause du chauffage par ondes au stade de la combustion du silicium, elle a expulsé un petit nuage. Ce sont précisément ces nuages — presque invisibles, mais capables de produire des éruptions extrêmement brillantes — qui deviennent des indicateurs sensibles de l'évolution finale des étoiles massives. Chaque nouvelle percée nous rapproche du décryptage de ces signaux.