Une naine blanche ordinaire résiste à la gravitation grâce à la pression quantique des électrons. Cette pression est comme un ressort : elle pousse également dans toutes les directions. Mais si l'on active un champ magnétique extrêmement puissant, les électrons se mettent à se déplacer en spirale le long des lignes de champ – une découverte de Lev Landau. Le mouvement perpendiculaire au champ est quantifié, et le ressort devient plus rigide dans une direction, plus souple dans l'autre. Une anisotropie apparaît : la pression le long du champ est plus grande que perpendiculairement. Une invisible corset magnétique comprime l'étoile.
Les physiciens ont modélisé cet effet en ajoutant une pression directionnelle aux équations d'équilibre. Ils ont pris en compte la variation de la composition du noyau à des densités colossales et ont mené une expérience numérique. Résultat : le rayon d'une naine typique diminue de plusieurs dizaines de kilomètres, tandis que la masse maximale possible reste pratiquement inchangée. La limite trouvée par Subrahmanyan Chandrasekhar tient bon. Pourquoi ? Au centre, où la densité est maximale, tant de niveaux quantiques sont remplis que l'anisotropie s'estompe.
Désormais, les astronomes peuvent déterminer plus précisément les rayons des naines magnétiques en comparant les modèles aux observations. Le corset magnétique ne brise pas la théorie habituelle, il ajoute simplement un détail subtil qui explique la compacité de certains objets.
Si le champ magnétique d'une naine blanche typique augmentait l'anisotropie de seulement 10%, son rayon diminuerait de quelques pour cent, ce qui équivaut à une augmentation de la densité moyenne de plusieurs dizaines de tonnes par centimètre cube – voilà à quel point le « corset » quantique est important.