Au cœur de la Voie lactée, des étoiles tournent autour d'un trou noir supermassif invisible. L'une d'elles, S301, fait le tour complet en seulement 8,7 ans. Sa trajectoire ressemble à une ellipse très aplatie : tantôt elle frôle le trou noir, tantôt elle s'en éloigne. Au moment de la plus grande approche, la distance qui l'en sépare devient minuscule à l'échelle cosmique.

C'est là, au bord du gouffre, que l'espace et le temps sont si courbés que l'axe de rotation de l'étoile commence à basculer lentement, comme une toupie qu'on aurait inclinée. Cet effet s'appelle la précession géodésique. Les auteurs de l'étude ont calculé de combien la raie d'absorption dans le spectre de l'étoile se décalerait à cause de ce basculement. Si les spectrographes de nouvelle génération détectent ce décalage, nous aurons une preuve de plus que la courbure de l'espace-temps autour du trou noir se comporte exactement comme le veut Einstein. L'étoile devient un gyroscope volant dont on peut mesurer la dérive depuis la Terre.