Des protéines issues de la glace cosmique express
Dans les profondeurs noires du cosmos, à la surface de minuscules grains de glace, se déroule un chantier silencieux. Là où la température chute presque jusqu'au zéro absolu et où règne un rayonnement intense, l'acide aminé glycine (la brique protéique la plus simple) s'assemble avec lui-même. On obtient un dipeptide – une courte chaîne de deux maillons, qui ressemble déjà à une protéine.
Ces grains, recouverts d'une glace composée d'eau et de molécules simples, sont de véritables laboratoires cosmiques. Dans l'expérience, leur rôle a été joué par un film congelé de glycine. Il a été bombardé de protons (simulant les rayons cosmiques) à une température d'environ -260 °C. Et la naissance de la glycylglycine a été enregistrée. Pas d'eau liquide – seulement de la glace et des radiations.
La glycylglycine n'est pas une simple curiosité de laboratoire. C'est la liaison peptidique la plus courte de la nature, et elle possède déjà certaines propriétés des protéines, comme celle de transporter des ions de cuivre dans le sang.
Dans le roman de Carl Sagan « Contact », le signal venu de l'espace contenait les plans d'une machine, mais l'idée même que la chimie complexe puisse naître dans le milieu interstellaire fait écho à cette découverte.