Dans les tout premiers instants après le Big Bang, l'Univers s'est gonflé à une vitesse prodigieuse — on appelle cette phase l'inflation. Même le vide n'était pas calme : des secousses quantiques agitaient les champs, comme le vent fait onduler les blés. L'un de ces champs, le champ de Higgs sombre, a pu s'écarter par hasard de sa position la plus stable.
Quand l'inflation s'est achevée, ce champ s'est mis à osciller et à se désintégrer, produisant des particules : les photons sombres. Les voilà candidats au rôle de matière noire. Nées de cette façon, les particules reçoivent une impulsion initiale, elles filent donc plus vite que la normale. Cela impose des contraintes : des particules trop rapides auraient gêné la formation des galaxies. Par conséquent, l'interaction entre les photons sombres doit être très faible — de l'ordre de la force d'attraction entre deux plumes à un kilomètre de distance.
Si les photons sombres se mélangent aussi légèrement aux photons ordinaires, on pourra les attraper dans de futures expériences — soit par une faible lueur dans l'espace, soit par de minuscules secousses dans des détecteurs sensibles. En attendant, la cosmologie reste le juge suprême : la carte du rayonnement fossile et le spectre des nuages d'hydrogène lointains portent l'empreinte de ces événements anciens.
L'inflation n'a duré qu'une fraction infinitésimale de seconde — environ 10⁻³⁵ s, mais pendant ce temps, l'Univers s'est dilaté d'un facteur 10²⁶. Si un grain de sable avait subi la même expansion, il aurait atteint la taille de l'Univers observable.