Un col de montagne relie deux vallées. Dans l'une, la protéine est repliée, dans l'autre, elle est dépliée. Pour passer de l'une à l'autre, il faut franchir la selle, le point le plus haut du chemin. En science des protéines, ce point est appelé état de transition, et la coordonnée qui indique la distance jusqu'à lui est le committor. Mais une vraie protéine a des milliers de dimensions – les angles de rotation des atomes – et trouver cette selle est presque impossible.

Les auteurs de l'étude ont réécrit l'ancien principe variationnel de sorte qu'il ne soit plus nécessaire de fixer des conditions aux limites strictes. À la place, ils ont introduit une seule normalisation, appelée « fidélité ». Désormais, on peut utiliser n'importe quelle fonction d'essai, même celle qui ne s'annule pas au départ et ne vaut pas un à l'arrivée. C'est un peu comme travailler avec un croquis approximatif du col plutôt qu'avec une carte précise – l'essentiel est que l'échelle soit correcte.

La méthode a été testée sur trois protéines : AIB9, la villine HP-35 et l'hignoline. Pour les deux premières, on a obtenu des committors dans l'espace complet des angles, et pour l'hignoline, les vitesses de repliement et de dépliement, en utilisant uniquement les données d'un échantillonnage en parapluie. Tout se calcule rapidement, par une formule fermée. Cela ouvre la voie à l'étude d'événements rares dans de grands systèmes, du repliement des protéines à la formation des cristaux.

Le col de montagne n'a plus besoin d'être pris d'assaut à l'aveugle. Il suffit de regarder une simple carte des altitudes.