Une étoile éternue et s'envole express
Un ballon de baudruche qui se dégonfle par à-coups file à travers la pièce — le jet frappe tantôt d'un côté, tantôt de l'autre. C'est exactement ce que fait une étoile mourante lorsqu'elle éjecte son enveloppe gonflée. Sauf qu'au lieu de l'air, il s'agit de gaz surchauffé, et au lieu du ballon, c'est une future naine blanche (le résidu dense d'une étoile, de la taille de la Terre).
Des observations récentes ont montré que les naines blanches reçoivent un coup d'environ un kilomètre par seconde. Les auteurs de l'étude ont construit un modèle simple : l'enveloppe ne se détache pas en un flux régulier, mais par portions distinctes — environ un dix-millième de la masse solaire à la fois. Chaque « éternuement » donne à l'étoile une légère poussée — environ cinq mètres par seconde. Mais pendant la perte de l'enveloppe, il se produit environ dix mille de ces événements, et leurs directions aléatoires se combinent en un coup total. C'est comme les pas d'un homme ivre : chaque pas est petit, mais au final, il s'éloigne beaucoup du lampadaire.
Pour les naines blanches plus massives, le coup devrait être nettement plus fort. Et si l'étoile n'est pas seule mais fait partie d'un système binaire large (distance supérieure à mille unités astronomiques, soit mille fois plus loin que la Terre du Soleil), ces poussées peuvent briser la paire. L'orbite s'étire à l'extrême, et les étoiles soit se séparent pour toujours, soit entrent en collision. La collision produit un éclair brillant — un feu d'artifice cosmique visible depuis la Terre.
Une naine blanche est une étoile de la taille de la Terre mais avec une masse presque égale à celle du Soleil. Une cuillère à café de sa matière pèserait plusieurs tonnes.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan de la planète déplace son orbite — ici, c'est l'étoile elle-même qui reçoit un coup de son propre « souffle ».