L'explosion d'une étoile massive n'est pas qu'un simple éclat, c'est un choc pour le gaz environnant. Mais jusqu'à présent, personne n'avait observé comment le gaz lui-même se déplace dans ces zones d'explosion. Aujourd'hui, des astronomes ont rassemblé des données sur 33 supernovae proches et ont, pour la première fois, mesuré la turbulence du gaz moléculaire froid qui les entoure.
Il s'avère que les supernovae se produisent plus souvent là où le gaz se déplace plus rapidement et de manière plus chaotique que la moyenne galactique. C'est comme si les explosions choisissaient non pas des rues calmes, mais des carrefours animés. Ce scénario soutient deux idées : soit les étoiles massives naissent dans des amas denses où le gaz se comprime et s'accélère, soit elles ont des compagnons qui agitent davantage la matière environnante.
L'explosion d'une supernova marque la fin de la vie d'une étoile plus de huit fois plus massive que le Soleil. On comprend désormais mieux dans quelles conditions ces étoiles voient le jour.
Le gaz moléculaire est si froid que sa température n'est que d'environ 10 à 20 degrés au-dessus du zéro absolu, mais à l'intérieur, des étoiles peuvent naître avec des températures de plusieurs millions de degrés.
Dans la série « Star Trek », les supernovae sont parfois utilisées comme armes naturelles ou sources d'énergie, mais en réalité, elles ne font que révéler où les étoiles géantes sont nées et comment le gaz se déplaçait.