Dans le nuage froid du Taureau, où naissent les étoiles, les télescopes ont repéré des molécules à l'odeur d'amande amère : les nitriles aromatiques. Sur Terre, on les trouve dans les noyaux de pêches, mais dans l'espace, ils flottent dans la poussière glacée. Que leur arrive-t-il sous les ultraviolets intenses des jeunes étoiles ? Des chimistes ont recréé ce processus en laboratoire.
Dans une chambre spéciale, à une température de moins 268 degrés Celsius, le benzonitrile et ses analogues ont été irradiés par des ultraviolets d'une longueur d'onde de 193 nanomètres. Les molécules se sont brisées, et les principaux fragments étaient le cyanure d'hydrogène (HCN) et son isomère HNC — ceux-là mêmes que l'on a déjà trouvés dans l'espace. Cela signifie que la lumière détache du cycle un groupe contenant de l'azote et du carbone, laissant le squelette benzénique nu.
L'expérience avec l'hydrogène lourd (deutérium) a confirmé : d'abord, la liaison entre le cycle et le groupe nitrile se rompt, puis les fragments arrachent de l'hydrogène au substrat de glace. Ces détails aident les astronomes à déchiffrer les spectres infrarouges des nuages lointains, où des processus similaires se déroulent en ce moment même.
Le benzonitrile sent l'amande amère, et dans l'espace, on l'a trouvé dans un nuage où la température n'est que de quelques degrés au-dessus du zéro absolu.