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Un flux invisible de particules traverse le corps humain à chaque seconde. Ce sont les neutrinos — de minuscules messagers venus d'étoiles lointaines et de réacteurs terrestres. Les attraper est presque impossible : ils traversent la matière comme une balle traverse le brouillard. Mais les physiciens ont appris à leur tendre des embuscades.

Dans l'expérience NOvA, cette embuscade est un détecteur de plusieurs centaines de tonnes, rempli d'un liquide spécial. Il contient de nombreux atomes d'hydrogène, les plus simples : un proton, un électron. Lorsqu'un antineutrino muonique frappe précisément un proton, deux particules naissent : un muon (un cousin lourd de l'électron) et un neutron. En deux ans de fonctionnement, le détecteur a enregistré 35 509 de ces collisions. C'est comme si vous comptiez les étoiles filantes et en obteniez une armée entière.

La nouvelle mesure donne un nombre : 0,538 × 10⁻³⁸ centimètres carrés. C'est la surface que le neutrino « voit » sur le proton. Elle semble minuscule — et elle l'est. Mais elle est désormais connue avec une précision de quatre chiffres. Auparavant, les impuretés de noyaux lourds dans le détecteur gênaient. Désormais, les scientifiques ont soustrait leur contribution en utilisant des ensembles de données de contrôle distincts. Il reste la principale incertitude : le flux de neutrinos lui-même, qui est encore mesuré moins précisément.

Un résultat aussi précis est comme un outil neuf et bien affûté. Il permettra de vérifier si notre compréhension de l'interaction faible — l'une des quatre forces de la nature — est correcte. Et à l'avenir, si le flux de neutrinos est mieux connu, cette même mesure permettra de l'affiner sans expériences supplémentaires. Ainsi, une chasse aide l'autre.