Le ciel nocturne est plein d'anneaux et de bulles, mais en radio, ils se présentent autrement. Dans les données du radiotélescope australien ASKAP, une structure est apparue, semblable à deux bulles de savon soufflées avec la même paille. L'une est presque parfaitement ronde, l'autre la chevauche légèrement, comme si elles avaient été expirées à une seconde d'intervalle. Au centre de cette merveille cosmique de bulles se trouve une galaxie que personne n'aurait soupçonnée d'activité : vieille, massive, calmée depuis longtemps.
Habituellement, de telles bulles radio géantes sont la marque d'ondes de choc lors de fusions d'amas de galaxies, où le gaz chaud est comprimé et accélère les électrons à des vitesses qui les font briller en radio. Mais ici, l'environnement est pauvre : ni amas, ni milieu dense. En revanche, la forme, deux cercles presque parfaits de 114 kiloparsecs de rayon chacun, avec des centres distants de 171 kiloparsecs, est trop nette pour une onde de choc chaotique. Il s'agit plutôt de traces d'une éjection ancienne depuis le noyau de la galaxie, lorsqu'un trou noir supermassif en son centre s'est brièvement réveillé et a émis deux jets opposés.
L'indice spectral de la bulle est raide : elle brille plus intensément aux basses fréquences qu'aux hautes. C'est comme un vieux feu de camp : les flammes ont disparu, mais les braises couvent encore. Les électrons qui émettent les ondes radio ont perdu de l'énergie, ce qui signifie que l'éjection n'a pas eu lieu hier, mais il y a des centaines de millions d'années. De plus, vers le bord de la bulle, le spectre devient plus plat, là où les électrons sont peut-être réaccélérés, comprimés par une onde de choc résiduelle.
La galaxie hôte LEDA 217397 est un « géant endormi » typique : une masse d'environ 10 milliards de masses solaires, presque aucune formation d'étoiles, aucun noyau actif visible dans l'infrarouge moyen. Mais c'est précisément ce genre de galaxies qui garde parfois la mémoire d'une jeunesse turbulente. La fusion de deux trous noirs supermassifs aurait pu activer brièvement le mécanisme des jets, puis tout s'est tu à nouveau, ne laissant que deux bulles qui se dilatent lentement dans l'espace intergalactique.
Cette découverte incite à reconsidérer les mystérieux « cercles radio étranges », des structures annulaires dont les astronomes ne parviennent pas à expliquer la nature depuis plusieurs années. Une partie d'entre eux pourrait en réalité être des bulles doubles qui, à basse résolution, ressemblaient à des anneaux uniques. Si c'est le cas, les galaxies endormies ne sont pas si endormies : de temps en temps, elles soufflent d'énormes bulles de savon dans l'espace, et nous commençons tout juste à apprendre à les remarquer.
Le diamètre de la bulle est d'environ 400 000 années-lumière, soit quatre fois le diamètre de notre Galaxie. Pourtant, sa luminosité radio est comparable à celle d'une radiogalaxie ordinaire, et dans le ciel, elle occupe une surface des dizaines de fois supérieure au disque lunaire.
Dans le roman de Stanislas Lem « Fiasco », des bulles géantes laissées par des éjections de civilisations extraterrestres sont décrites. Ici, une trace similaire a probablement été laissée par un trou noir au centre d'une galaxie, mais sans aucune intention intelligente.