La cible gazeuse ressemble à un entonnoir : plus ses parois sont raides, plus le flux est important. Seulement, dans cet entonnoir, ce n'est pas de l'eau qui s'écoule, mais de la lumière ultraviolette, qui naît lorsqu'une impulsion laser puissante traverse un nuage d'argon. L'efficacité d'une telle conversion est généralement dérisoire, environ 0,001 % : sur mille photons du laser, un seul se transforme en ultraviolet utile. Les physiciens ont cherché pendant des années un moyen d'améliorer ces chiffres, et il s'avère maintenant que la réponse se trouve tout au bord, dans la manière dont la densité du gaz change à l'entrée et à la sortie du faisceau.
L'expérience a été menée au centre laser hongrois ELI ALPS. Les scientifiques ont construit une cellule à gaz spéciale dans laquelle ils pouvaient modifier le diamètre des ouvertures et l'épaisseur des parois, c'est-à-dire la raideur du gradient de densité. Le laser, avec une longueur d'onde de 1030 nm, des impulsions de 34 femtosecondes, était focalisé en une tache de 52 micromètres. À l'intérieur de la cellule se trouvait de l'argon. Le résultat est sans équivoque : plus le gradient est abrupt, plus le flux est élevé. Pour la 25e harmonique (énergie de photon de 30 eV) à une pression de 90 millibars, l'énergie par impulsion est passée de 20 à 150 femtojoules lorsque le paramètre de raideur variait de 0,1 à 10. La croissance a été observée pour toutes les harmoniques de la 21e à la 41e et pour toutes les pressions de 65 à 140 millibars.
La recette pratique est simple : réduire la longueur de transition de 1,5 mm à 0,1 mm. Techniquement, cela est réalisable en perçant les ouvertures dans une fine feuille avec un laser. L'efficacité pourrait alors être multipliée par près de 10. Ce n'est pas une promesse abstraite : dès aujourd'hui, on peut améliorer les sources existantes d'harmoniques élevées en modifiant simplement la géométrie des ouvertures de la cellule à gaz.
Un entonnoir aux parois raides fonctionne mieux. Et maintenant que cela est prouvé par l'expérience, et non plus seulement par la théorie, les ingénieurs peuvent affûter ces parois de plus en plus, afin que le flux de photons ultraviolets devienne enfin suffisamment intense pour des applications pratiques, de la lithographie des semi-conducteurs à la nanoscopie d'échantillons biologiques.
La longueur de transition du gradient a été déterminée par analogie avec le temps de montée d'un signal en électronique, entre les niveaux de 10 % et 90 %.