permittivité diélectrique

Le faisceau d'un microscope électronique voyage habituellement dans le vide, comme un coursier sur une autoroute déserte. Toute molécule d'air est pour lui une bosse qui le fait tressauter et perdre sa direction. C'est pourquoi, auparavant, pour examiner un échantillon, on le congelait, le séchait ou le recouvrait de métal, et on ne regardait toujours que sous vide.

Un film plastique aussi épais qu'un cheveu, et à l'intérieur, des points de platine plus petits qu'un millionième de millimètre. Ces points se nichent à la frontière de deux couches du transistor et capturent la charge électrique comme une éponge absorbe l'eau. Lorsque la charge s'accumule, le transistor modifie sa résistance — et mémorise cet état.

Un faisceau d'électrons est un flux de particules minuscules qui portent une charge électrique. Lorsqu'un tel faisceau frappe un matériau, il ne se contente pas de le chauffer ou d'en éjecter des atomes : il pousse aussi légèrement la surface, comme un jet d'eau pousse la paume de la main.

Une batterie solaire à pérovskite, c'est comme une jeune athlète : au début, elle donne d'excellents résultats, mais avec l'âge, elle se fatigue. En huit heures, ses performances chutent nettement, et aucune cause visible comme des fissures ou de la poussière n'apparaît. Des scientifiques ont pris une batterie et ont relevé ses mesures à la 0e, 90e, 280e et 480e minute de sa vie.

L'eau n'est pas qu'une substance mouillée. À l'échelle des picosecondes, elle ressemble à une piste de danse où les molécules ne cessent de rompre et de créer des liaisons entre elles. Habituellement, cette danse est décrite par un mouvement principal : la relaxation collective, comme si toute la foule ralentissait d'un coup après l'arrêt de la musique.

Un élastique qui devient plus épais à mesure qu'on le tire. En électricité, ce comportement s'appelle la capacité négative : plus la charge s'accumule sur les armatures, plus la tension diminue. Un condensateur ordinaire fonctionne à l'inverse — la tension augmente avec la charge.

Deux grains de sel tombent dans un verre d'eau. Ils se dissolvent, les ions sodium et chlore se dispersent dans tout le volume. La vérité scolaire est simple : les charges identiques se repoussent, les charges différentes s'attirent. Mais des expériences récentes avec de minuscules billes dans des liquides ont révélé un tableau qui brise cette règle.

Deux feuilles de semi-conducteur aussi fines que du papier sont superposées et légèrement tournées — de trois à quatre degrés environ. Les réseaux atomiques ne coïncident pas, et un motif de grande taille apparaît — un moiré, semblable aux ondulations produites par deux planches à laver décalées d'un petit angle.

La paume au-dessus d'une plaque chauffante sent la chaleur, même lorsque l'air autour semble frais. Quelque chose de similaire se produit avec les électrons dans l'effet Aharonov-Bohm : la particule ressent la tension électrique, même si elle entre dans une région où le champ est déjà éteint.

La lumière laisse une trace, même lorsqu'elle est presque absente. Un photon isolé — un minuscule paquet d'énergie — tombe sur une plaquette de silicium et en arrache une poignée d'électrons. Le problème, c'est que cette poignée est trop petite pour être remarquée. Il faut un amplificateur.

Une batterie ordinaire de téléphone respire – mais pas avec de l'air, avec son contact. À l'intérieur d'un solide, là où il n'y a pas de liquides, le lithium se presse contre l'électrolyte (la substance qui conduit les ions) lors de la charge, puis s'en écarte lors de la décharge, comme un poumon à l'inspiration et à l'expiration.

Une goutte d'eau dans un champ électrique intense s'allonge. Le noyau de deutérium — une paire liée de proton et de neutron — se comporte de la même manière, sauf que le champ est ici créé par un photon gamma qui passe, et au lieu de s'étirer, le noyau peut tout simplement se briser.

À l'intérieur d'un morceau de métal, les électrons ne restent pas en place : ils se déplacent comme l'eau d'une rivière. Mais voir ce mouvement directement est impossible — c'est trop rapide et trop petit.

À l'intérieur d'une capsule de verre de la taille d'un petit pois, des atomes de rubidium flottent en suspension. Un faisceau laser les amène dans un état particulier — l'état de Rydberg — où l'électron s'éloigne du noyau et l'atome devient extrêmement sensible aux champs extérieurs.

Le courant qui circule dans un fil n'est jamais parfaitement régulier. Si on l'écoute avec assez d'attention, on perçoit un froissement — le bruit de grenaille. Il apparaît parce que la charge n'est pas transportée en un flux continu, mais par portions distinctes, comme des gouttes de pluie sur un toit. En analysant ce bruit, on peut déterminer la charge portée par chaque « goutte ».

Une fine couche de semi-conducteur à basse température se comporte comme une casserole de miel : les électrons n'y circulent pas individuellement, mais comme un liquide épais. Si l'on fait passer un courant alternatif à travers une telle couche, la résistance répond par une courbe lisse.

Une goutte d'eau sur une feuille sous le soleil disparaît plus vite que ne le prévoient les calculs thermiques. Il y a quelques années, une hypothèse a émergé : la lumière, par elle-même, sans chauffer, pourrait arracher les molécules d'eau de la surface. On a appelé cela l'effet photomoléculaire.

Lorsque deux matériaux différents sont pressés l'un contre l'autre puis séparés, une étincelle jaillit entre eux. Tout le monde connaît cela : retirer un pull en laine dans le noir ou recevoir une décharge en touchant une poignée de porte. Pendant longtemps, on pensait que les charges passaient simplement d'une surface à l'autre en raison des différences de propriétés des matériaux.

La lumière frappe un film mince — et un courant électrique y apparaît instantanément. C'est le principe d'une paire de matériaux : le disulfure de molybdène et le cobalt. Le premier est un semi-conducteur, le second un aimant. Entre eux, comme on l'a découvert, naît une couche intermédiaire invisible.

Un flux d'électrons peut être comparé à un faisceau de pointeur laser : s'il diverge, la tache sur le mur s'étale rapidement. En laboratoire, des physiciens ont créé un faisceau si étroit qu'il restait fin sur une grande distance, comme le faisceau d'un bon pointeur.

Dans un mince sandwich d'arséniure de gallium, les électrons ne se comportent pas comme des billes individuelles, mais comme un liquide quantique unique. Si l'on réduit la couche à seulement 70 nanomètres d'épaisseur, ce liquide se sépare en deux flux presque indépendants, comme l'huile à la surface de l'eau.

Un écran flexible aussi fin qu'un cheveu humain, c'est du verre que l'on peut plier. Mais cette merveille a un caprice : il suffit d'un toucher pour qu'une charge électrique invisible s'accumule en surface. Comme la poussière sur un meuble ciré, elle s'accumule et gêne le fonctionnement.

Dans une batterie lithium-soufre, le soufre a tendance à se dissoudre et à migrer vers l'autre électrode — la batterie perd sa charge en quelques dizaines de cycles. Pour retenir cette fugitive, on place un film séparateur entre les électrodes. Un film de polyéthylène ordinaire laisse passer les ions lithium, mais les molécules de soufre passent aussi.

Si l'on fait passer de l'eau à travers un goulot étroit, le flux s'accélère près du bord, et un tourbillon se forme derrière l'obstacle. C'est à peu près ce que font les électrons dans les matériaux bidimensionnels ultrapurs, comme une fine couche de graphène.

L'électron est une particule minuscule, mais dans un cristal, il se comporte comme s'il avait une masse différente. C'est ce qu'on appelle la masse effective. Pour la mesurer, les physiciens font courir les électrons en rond dans un champ magnétique — comme un patineur sur une patinoire à qui l'on ne permet pas de quitter son orbite.

Selon les lois du modèle standard, un électron obéissant à l'équation de Dirac tremble même au repos complet. C'est le Zitterbewegung — une oscillation d'une amplitude de l'ordre du trillionième de millimètre, comme une toupie sur un axe invisible.