В 1981 году океан у берегов Перу повёл себя странно. Тёплое течение, которое обычно приходит раз в несколько лет, изменило свой ритм, и учёные до сих пор спорят, что именно сдвинулось. Новая работа предлагает простой ответ: океан плещется, как вода в чаше, которую раскачивают приливы и вращение Земли.
Модель сводит динамику океана к одному уравнению колебаний. Вместо сложных расчётов течений и температур автор описывает, как уровень воды в бассейне отзывается на внешние толчки. Главный толчок дают лунные приливы, которые действуют с несколькими периодами, и чандлеровское колебание — свободное движение полюсов Земли с периодом около 6.46 года. Добавляется двухлетняя модуляция, которая меняет силу возвращающего воздействия.
Ключевой момент — инверсия фазы двухлетней модуляции в 1981–1996 годах. Без этого сдвига модель не воспроизводила бы наблюдаемый индекс Южного колебания. С ним корреляция достигает 0.8, что для климатических данных очень высоко. Солнечная активность не улучшила подгонку, поэтому её исключили. Машинный инструмент Eureqa независимо подтвердил выбор факторов: квазидвухлетняя осцилляция и чандлеровское колебание.
Раньше Эль-Ниньо считали либо случайным процессом, либо слишком сложным для простого описания. Теперь видно, что основные черты явления воспроизводятся волновым уравнением с периодическими воздействиями. Если удастся предсказывать редкие смены режима, такие как сдвиг 1981 года, модель даст прогнозы на годы вперёд.
Океан продолжает плескаться в своей чаше. Мы только начинаем понимать, какие именно руки её раскачивают.
Период 4.25 года, характерный для термоклина, близок к половине 8.5-летнего цикла лунного перигея, что может указывать на приливную природу основной частоты.