Луч фонарика в тумане достаёт до одних предметов и гаснет, не коснувшись других. Так и прогноз Эль-Ниньо: для событий в центральной части Тихого океана свет достаёт почти на два года вперёд, а для восточных — уже через полгода теряется в случайных порывах ветра. Эль-Ниньо — это тёплое пятно в океане, которое сдвигает дожди и засухи по всей планете, но его характер каждый раз разный.

Чтобы измерить, как далеко бьёт луч, учёные сравнили два облака вероятностей: одно собрано из всей климатической истории, другое — из двух тысяч возможных сценариев, начатых из сегодняшнего состояния. Расстояние между облаками — это и есть информационный выигрыш, то есть сколько нового сообщает прогноз по сравнению с простым «будет как обычно».

Оказалось, что свет состоит из двух частей. Одна показывает, насколько средний сценарий отличается от обычного; вторая — насколько сами сценарии разбегаются между собой. Для восточных событий именно разброс, а не среднее, несёт главную информацию: часть сценариев «угадывает» событие, часть — нет, и это уже говорит о предстоящем сдвиге.

Весенний барьер, известный провал точности прогнозов, перестаёт быть стеной. С точки зрения статистики это не фундаментальный предел, а просто участок, где свет временно слабеет. Если циркуляция воздуха над тропиками усилится, центральная часть океана станет предсказуемой ещё лучше летом и осенью.

Практический вывод: прогностические центры могут заранее решать, для каких событий стоит пытаться дать долгосрочный прогноз, а для каких это пустая трата сил. Разработчикам моделей теперь ясно, что улучшать нужно не только средний сценарий, но и разброс ансамбля. Луч фонарика в тумане стал чуть более управляемым.