Климат похож на оркестр без дирижёра: музыканты слышат друг друга с задержкой, и музыка может внезапно измениться. Океан, воздух, лёд и суша всё время обмениваются теплом и влагой. Если один из них меняется, это отзывается в остальных, но не сразу, а через какое-то время. Учёные хотят понять эти связи, чтобы заранее знать, когда ждать засуху или сильное похолодание.
Вместо того чтобы строить огромную компьютерную модель, которая пытается воспроизвести всё, исследователи смотрят на записи за много лет: сколько было осадков, какая температура воды в океане, как менялось давление воздуха. С помощью статистики они находят повторяющиеся циклы и проверяют, помогает ли одна величина предсказать другую. Например, если температура океана в прошлом месяце помогает предсказать дожди в следующем, значит, между ними есть связь.
Этот метод помог выяснить, что в Австралии засухи повторяются примерно каждые пять с половиной лет, а связи между океаном и осадками менялись после 2009 года. В Северной Атлантике система приближается к нестабильности, из-за чего экстремальные холода могут стать чаще. Теперь учёные могут применять этот подход к другим регионам, чтобы вовремя предупреждать об опасных изменениях погоды.
Индекс Северо-Атлантического колебания (NAO) измеряется как разность атмосферного давления между Исландией и Азорскими островами. Его отрицательная фаза часто приносит холодные зимы в Европу, а положительная — мягкие и влажные.
Идея о том, что климатическая система может резко перейти в новое состояние, напоминает сюжет фильма «Послезавтра», где нарушение океанической циркуляции приводит к мгновенному ледниковому периоду. В реальности такие переходы происходят медленнее, но их предвестники можно искать в данных, как это делают авторы.