Тихий океан иногда нагревается сильнее обычного — это Эль-Ниньо. А иногда, наоборот, остывает — это Ла-Нинья. Оба явления влияют на погоду по всему миру, но ведут себя странно: Эль-Ниньо приходит резко и быстро уходит, а Ла-Нинья может тянуться месяцами. Учёные долго не могли понять, почему так.
Новое исследование описывает океан как маятник. Если маятник хорошо смазан, он качается долго и ровно. Но если трение сильное, каждый толчок быстро затухает, и движение становится рваным. Оказалось, что океан ведёт себя как сильно затухающий маятник: он теряет энергию примерно за 20 месяцев. Раскачивают его случайные порывы ветра, которые усиливаются, когда океан уже тёплый.
Чтобы маятник вёл себя как настоящий океан, нужны два небольших «перекоса». Один делает тёплую фазу короче и сильнее, а холодную — длиннее и слабее. Второй работает как пружина, которая после сильного взмаха медленно возвращает маятник обратно, задерживая его в холодной фазе. Именно этот второй перекос объясняет, почему Ла-Нинья иногда длится два года подряд. Теперь эту простую модель можно использовать для проверки более сложных климатических моделей и улучшения прогнозов погоды.
За последние 50 лет наблюдалось лишь около 10 сильных Эль-Ниньо, тогда как в численных экспериментах этой работы их сгенерировано около 5000 за 30 000 модельных лет.