Представьте себе маятник, который висит в комнате, где гуляют сквозняки. Иногда порыв ветра толкает его сильнее, иногда слабее. Если маятник почти не тормозится, он будет качаться долго и ровно. Но если трение велико, каждый толчок быстро затухает, и движение становится рваным: то резкий взмах, то долгое покачивание. Именно так ведёт себя тропическая часть Тихого океана, когда на смену жаре Эль-Ниньо приходит холод Ла-Нинья.
Долгое время климатологи спорили, какой маятник лучше описывает это явление: самоподдерживающийся, который качается без внешних толчков, или затухающий, которому нужны постоянные порывы. Ответ важен для прогнозов: от того, как именно океан переходит из одной фазы в другую, зависит, когда ждать засухи или наводнений. Авторы новой работы не стали подгонять модель под данные, как делали раньше. Они перебрали тысячи вариантов параметров и прогнали каждый на компьютерной симуляции длиной в 30 тысяч лет.
Оказалось, что самоподдерживающийся маятник не подходит: он даёт слишком «плоское» распределение температур, без резких выбросов. А вот сильно затухающий маятник, который за 20 месяцев теряет почти всю энергию, воспроизводит всё как надо. Его раскачивают случайные порывы ветра, причём эти порывы усиливаются, когда океан уже тёплый. Это как если бы сквозняк дул сильнее именно в тот момент, когда маятник отклонён в одну сторону.
Но одного трения и случайных толчков мало. Чтобы маятник вёл себя как настоящий океан, нужны два небольших «перекоса». Один из них заставляет тёплую фазу быть короче, но сильнее, а холодную — длиннее, но слабее. Второй перекос работает как пружина, которая после сильного взмаха медленно возвращает маятник обратно, задерживая его в холодной фазе. Именно этот второй перекос долго упускали из виду, а без него модель не могла объяснить, почему Ла-Нинья иногда длится два года подряд.
В итоге получилась простая модель, которая впервые воспроизводит все основные причуды Эль-Ниньо и Ла-Нинья: их разную силу, разную длительность и даже то, как часто одна фаза сменяет другую. Теперь эту модель можно использовать как эталон для проверки более сложных климатических моделей. Если большая модель не воспроизводит поведение простого маятника, значит, в ней что-то не так с описанием океана.
Маятник в комнате со сквозняками оказался удивительно точной метафорой для климатического явления, которое влияет на погоду по всему миру. И теперь, когда порыв ветра раскачивает его слишком сильно, мы лучше понимаем, чего ждать от следующего сезона.
За последние 50 лет наблюдалось лишь около 10 сильных Эль-Ниньо, тогда как в численных экспериментах этой работы их сгенерировано около 5000 за 30 000 модельных лет.