Космический телескоп TESS, чья основная миссия — поиск экзопланет, то есть планет у других звёзд, зафиксировал 24 кратковременных падения блеска звезды RZ Psc. Эти тускнения вызваны не планетами, а кометами — ледяными глыбами поперечником от 1 до 7 километров, проходившими по диску звезды. Механизм измерения напоминает далёкий прожектор: свет на мгновение перекрывается крошечным камешком, и чем глубже тень, тем крупнее объект. Именно так, без прямого изображения, определяется их поперечник — это классический транзитный метод, где по доле затемнения вычисляют размер тела.

Среди кометной стаи, обращающейся вокруг RZ Psc, маленьких тел оказалось значительно больше, чем крупных. Такое распределение в точности повторяет картину, наблюдаемую в пылевом поясе Койпера на окраине нашей Солнечной системы. Этот характерный перелом в распределении размеров — резкое преобладание мелких объектов над крупными — указывает, что рождение ледяных глыб, вероятно, идёт по единому сценарию у многих звёзд.

Полученные данные вдохновляют на запуск будущего телескопа EVE. Он будет измерять яркость тысяч молодых звёзд в разных спектральных диапазонах — от ультрафиолетового до инфракрасного, — применяя фотометрию, то есть точную регистрацию потока излучения. Это позволит не просто считать кометы сотнями, но и определять их состав. По сути, такая мультиспектральная фотометрия работает как «спектроскопия без спектрографа»: анализируя, насколько по-разному поглощается свет звезды на разных длинах волн, можно выяснить химию далёких миров. Например, обнаружатся ли там графитовые пылинки — родственники нашего карандашного грифеля.