В обычном магните все спины электронов (внутренние «стрелки»-магнитики, открытые Паули) смотрят в одну сторону. Альтермагнетики, такие как MnTe, сложнее: ориентация этих стрелок чередуется, словно рябь на воде, бегущая от брошенного камня. Но рябь эта не простая — она вызвана движением самих электронов.

Электроны в кристалле носятся с огромными скоростями. Согласно теории относительности, это заставляет их «чувствовать» магнитное поле, которое поворачивает спин вбок — так уравнение Дирака объяснило спин-орбитальную связь, а преобразования Лоренца лежат в основе этого релятивистского эффекта. С помощью спектроскопии (метода, «фотографирующего» спины) учёные впервые увидели, как в MnTe направление этой ряби меняется волнами.

Обычная электроника оперирует зарядом, а спинтроника — спинами. Альтермагнетики обещают устройства без побочных магнитных полей, работающие при комнатной температуре. Поразительно, но эту зыбь удалось заметить лишь потому, что движение электронов в кристалле подчиняется не привычной механике, а законам почти световых скоростей.