Тонкая нить в потоке воды — как волос в струе душа. Если воду дёргать туда-сюда, волос то вытягивается по течению, то сминается. Учёные взяли настоящие белковые нити (актин, из которого состоят мышцы) и поместили их в микроскопический канал, где жидкость колебалась с разной частотой.

При быстрых колебаниях нить послушно возвращалась в исходное положение после каждого цикла — как маятник. Но когда колебания замедляли, всё менялось. Нить начинала «застревать» в одном из двух состояний: либо вытянутой, либо смятой. Причём оба состояния были устойчивы, и нить могла внезапно перескочить из одного в другое из-за теплового шума — случайных толчков молекул воды.

Это открытие похоже на монетку, которая может лежать орлом или решкой, но иногда сама переворачивается. Для инженеров это способ управлять мягкими материалами: меняя частоту колебаний, можно заставить нити выстраиваться или, наоборот, хаотично метаться.