В центре далёкой галактики NGC 1052 работает невидимый мотор. Он разгоняет облака газа до скоростей, при которых молекулы оксида серы (SO) начинают поглощать радиоволны. Астрономы поймали это излучение с помощью сети корейских радиотелескопов, работающих как единый инструмент размером с континент.
Сверхмассивная чёрная дыра в ядре галактики окружена вращающимся кольцом из газа и пыли — тором. Струя плазмы, вылетающая из окрестностей дыры, врезается в это кольцо. Удар нагревает газ, и молекулы SO испаряются с поверхности пылинок. Часть облаков струя уносит прочь, а часть, потеряв скорость, падает обратно к дыре.
Раньше в этом же районе находили мазеры водяного пара — естественные космические усилители радиоволн. Теперь выяснилось, что и молекулы SO, и мазеры H2O возникают в одной и той же зоне столкновения струи с тором. Разница лишь в том, что вода усиливает излучение, а оксид серы его поглощает.
Так астрономы впервые заглянули в область размером меньше половины светового года вокруг чёрной дыры. Оказалось, что газ там не просто падает в дыру, а участвует в сложном круговороте: струя выбрасывает его наружу, гравитация тянет обратно. Этот «дыхательный» процесс, возможно, управляет ростом чёрной дыры и рождением новых звёзд в галактике.
Молекулы оксида серы (SO) в космосе — редкость. На Земле это соединение образуется при горении серы и знакомо каждому, кто зажигал спичку.