Космическая пылинка покрыта льдом, и на этом льду, как на крошечной кухне, готовятся молекулы. Одна из них — метанол, спирт, который в космосе служит сырьём для более сложных соединений. Раньше считалось, что метанол собирается только когда атомы водорода по одному прилипают к молекуле угарного газа. Но есть и другой путь: метан встречает гидроксил (обломок воды) и обменивается с ним частями.
В новом опыте лёд держали при температуре от 10 до 60 кельвинов — это холоднее, чем на Плутоне. На лёд напускали газ метан и освещали ультрафиолетом, чтобы из воды получились гидроксилы. Прибор ловил ионы цезия и по их движению определял, какие молекулы возникли на поверхности. Оказалось, метанол появляется даже при 10 кельвинах, хотя при таком холоде молекулы почти не двигаются.
Секрет в тепле от первой реакции. Когда метан отдаёт гидроксилу один атом водорода, выделяется немного энергии, и осколок метана — группа CH3 — на мгновение разогревается. Этого хватает, чтобы он подполз к другому гидроксилу и соединился с ним. Так за два шага получается метанол.
Этот путь объясняет, почему метанол находят даже в самых холодных облаках, где водород не может прилипнуть ко льду. Значит, органика в космосе может зарождаться раньше и проще, чем думали. Та же кухня на пылинке, только огонь в ней — это тепло химической реакции.
Метанол — простейший спирт, и в космосе его находят в больших количествах: из него потом могут получаться сахара и аминокислоты.