В облаке газа и пыли, где рождаются планеты, сера напоминает повара, который пробует блюдо на разных стадиях готовки. Сначала она почти вся в газе, как пар над кастрюлей. Потом, когда температура падает, сера оседает на пылинках и превращается в твёрдые крупицы — так пар конденсируется на крышке. Планета, собирая эти крупицы, записывает в свой состав, на каком этапе она их поймала.
Раньше астрономы считали серу только твёрдой добавкой, которая попадает в планеты вместе с камнями. Но новое исследование показало: сера может быть и газом, и твёрдым веществом, и её путь сложнее. Учёные построили компьютерную модель, где проследили, как сера переходит из газа в пыль и обратно, и как планеты её накапливают. Оказалось, что планеты-гиганты, как Юпитер, могут получить много серы не только от каменных обломков, но и если они родились далеко от своей звезды, за линией, где сероводород замерзает в лёд.
Для каменных планет, похожих на Землю, результат неожиданный: некоторые из них рождаются с очень малым количеством серы. А сера важна для жизни — она входит в состав белков и помогает клеткам дышать. Значит, нехватка серы может сделать планету менее пригодной для жизни. Теперь, глядя на далёкие миры, астрономы смогут по количеству серы угадывать, где и как эти миры появились — как детектив по крошке на ковре восстанавливает весь маршрут.
Сера — десятый по распространённости элемент во Вселенной, но на Земле её в коре совсем немного. Зато она прячется в ядре планеты, куда опустилась вместе с железом.
В сериале «Пространство» (The Expanse) колонисты добывают лёд на астероидах, чтобы получить воду и воздух. Сера в таких льдах могла бы подсказать, откуда эти астероиды прилетели.