Ночное небо светится не только звёздами. Между ними разлито слабое микроволновое сияние, которое астрономы замечают уже три десятилетия, но не могут объяснить. Одна из идей: виноваты полициклические ароматические углеводороды — молекулы, похожие на крошечные хлопья сажи, которые крутятся в пространстве и, как крошечные антенны, испускают радиоволны.

Свежие наблюдения с прибора DIRBE на спутнике COBE сравнили это свечение с картой пыли и картой свечения самих молекул. Оказалось, микроволновый сигнал гораздо лучше совпадает с пылью, чем с молекулами — как будто шум от мотора идёт не от ремня, а от всего кузова. Это значит, что либо излучает не молекулярная «сажа», а другие пылинки, либо молекулы светятся в микроволнах только при особых условиях, которых мы пока не понимаем.

Если загадочное свечение рождается не в молекулах, а в обычной пыли, значит, мы неправильно читаем одну из самых распространённых «подписей» в нашей Галактике. А это важно для карт всего неба, которые используют и для поиска следов Большого взрыва.