В тёмных холодных облаках, где только начинают формироваться звёзды, пылинки одеваются в ледяные шубы. Этот лёд — не просто замёрзшая вода: в нём растворены углекислый газ, метанол, аммиак и другие молекулы. Астрономы навели космический телескоп Джеймса Уэбба на четыре такие звезды-младенца и разложили их свет в спектр, как радугу, чтобы узнать состав льда. Оказалось, что в ледяных оболочках прячутся не только простые молекулы, но и более сложные — например, этиловый спирт и вещества, похожие на строительные блоки для аминокислот.
Учёные сравнили полученные спектры с результатами лабораторных опытов, где такие же льды создавали в вакуумных камерах при очень низких температурах. Выяснилось, что сложные молекулы могут собираться из простых прямо во льду, когда на него попадает излучение. Но не все линии в спектрах удалось точно приписать конкретным веществам — некоторые полосы перекрываются, и нужны дополнительные данные. Это как если бы в хоре из множества голосов вы пытались расслышать отдельного певца: иногда его голос сливается с другими.
Такие исследования помогают понять, откуда берутся органические молекулы в космосе. Возможно, именно ледяные оболочки пылинок стали первой химической лабораторией, где готовились вещества, попавшие потом на молодые планеты.
В ледяных оболочках вокруг молодых звёзд нашли этиловый спирт — то же вещество, что входит в состав алкогольных напитков.
В романе Карла Сагана «Контакт» сигнал из космоса содержит сложную информацию, а здесь сама химия льда может нести послание о будущей жизни.