Свет, проходящий сквозь узкие щели, может рассказать о невидимых глазу задержках. В новом эксперименте физики заставили лазерный луч проходить через две щели одновременно и измеряли, насколько одна часть волны отстаёт от другой. Задержка оказалась в несколько аттосекунд — это одна миллиардная от одной миллиардной доли секунды. Чтобы понять масштаб: за одну аттосекунду свет проходит расстояние в три раза меньше диаметра атома водорода.

Обычные методы измерения такого крошечного сдвига тонут в шуме — случайных колебаниях, которые маскируют сигнал. Здесь применили приём, который называют слабым усилением: сигнал сначала ослабляют, но потом измеряют так, что полезная часть выделяется на фоне шума. В результате точность выросла в сто раз по сравнению с прежними опытами. Ключевой вывод: шум уменьшается ровно настолько, насколько растёт число пойманных фотонов — частиц света. Это значит, что метод работает на пределе, который допускает сама природа.

Такая точность нужна не только для рекордов. Детекторы гравитационных волн — колебаний самого пространства — ловят сигналы, которые меняются за доли секунды. Чем меньше шум, тем более слабые волны можно заметить. Возможно, именно этот метод поможет услышать столкновения чёрных дыр на другом краю Вселенной.