В глубине созвездия Змееносца живёт галактика NGC 6447. Ещё недавно она была тихой и незаметной, как дом с погашенными окнами. Но за последние 14 лет в её центре что-то зажглось — и теперь это видно в инфракрасном свете.
Инфракрасный телескоп WISE следил за галактикой и увидел, что её блеск в среднем инфракрасном диапазоне (длина волны 3,5 и 4,6 микрона) вырос на 1,2 звёздной величины. Это значит, что поток света увеличился примерно в три раза. При этом в видимом свете галактика оставалась прежней — как будто яркое пламя спрятано за плотной шторой из пыли.
К 2018 году цвет инфракрасного излучения изменился так, что стало ясно: в центре галактики заработал настоящий «космический двигатель» — сверхмассивная чёрная дыра, которая засасывает окружающий газ. Газ, падая в чёрную дыру, разогревается до миллионов градусов и начинает светиться. Этот процесс называют активным ядром галактики.
Рентгеновский телескоп NuSTAR подтвердил: от центра галактики идёт рентгеновское излучение мощностью 8,4×$10^{41}$ эрг/с. Это нижняя граница для активных ядер, но всё равно в миллиарды раз ярче нашего Солнца во всех диапазонах. За год этот рентгеновский поток вырос более чем в 7 раз — значит, чёрная дыра разгорается всё сильнее.
Скорее всего, чёрная дыра была и раньше, но её скрывало плотное кольцо пыли. Теперь это кольцо рассеивается, и мы видим, как «включается» активное ядро. Такие события длятся, по оценкам, от 10 тысяч до миллиона лет — по космическим меркам, это вспышка, как мигание маяка.
NGC 6447 — первый подобный случай, когда пробуждение галактики удалось проследить так подробно. Это поможет находить и другие галактики, которые только начинают свою активную жизнь.
Если бы наше Солнце внезапно стало таким же ярким в рентгене, как ядро NGC 6447, то жизнь на Земле испарилась бы за секунды. К счастью, Солнце — спокойная звезда, и до ближайшего такого «маяка» миллионы световых лет.
В романе Айзека Азимова «Сами боги» описывается, как в параллельной вселенной звёзды обмениваются энергией — отдалённо похоже на то, как чёрные дыры «питаются» газом и вспыхивают.