Газ в галактике светится, как неоновая вывеска, и по цвету этого свечения астрономы определяют, насколько он горячий. Логика простая: чем больше в газе тяжёлых элементов (астрономы называют их металлами), тем лучше он остывает. Значит, у богатых металлами галактик температура должна быть ниже. Но новые наблюдения показали обратное.
Учёные взяли два независимых набора данных и измерили температуру по свечению ионизованного кислорода. Оказалось, что у галактик с большим содержанием металлов температура не падает, а растёт. Это как если бы в жаркий день кондиционер не охлаждал комнату, а нагревал её.
Пока никто не может объяснить, почему так происходит. Это не ошибка измерений и не влияние пыли. Возможно, кислород в таких галактиках подсвечивается каким-то дополнительным источником энергии. Если причина не найдётся, придётся пересматривать сам метод определения химического состава галактик — а на нём построена большая часть наших знаний об эволюции Вселенной.
Термометр, которым мы мерили галактики десятилетиями, похоже, нуждается в поверке.
В астрономии «металлами» называют все элементы тяжелее гелия, даже кислород и азот — с точки зрения химика это неверно, но такова традиция.
В сериале «Звёздный путь» состав далёких миров определяют мгновенно — но если наш метод даёт сбой, даже вымышленным учёным пришлось бы пересматривать свои приборы.