Пластилин, если его растянуть, помнит форму несколько секунд. Вода в стакане забывает движение ложки сразу. А есть жидкости, которые сочетают текучесть воды с памятью пластилина. В такой жидкости растворены мицеллы — крошечные скопления молекул, похожие на губку из спагетти. Когда в неё попадает частица размером с бактерию, сеть из мицелл обволакивает её и запоминает каждое движение.
Учёные поместили в такую жидкость частицу и удерживали её лучом лазера, как пинцетом. Частица всё время дрожала из-за теплового движения молекул. Это дрожание записывали сто раз в секунду. Затем дважды измеряли положение частицы с интервалом в одну секунду. Оказалось, что для одного из состояний энергия частицы сначала растёт, а потом спадает. Сеть мицелл, сжавшись вокруг частицы, отдаёт ей запасённую энергию — как пружина, которую сначала сжали, а потом отпустили.
Этот эффект позволил извлечь работу, которая превышает энергию самой частицы. Раньше считалось, что среда мгновенно забывает о прошлом. Теперь ясно: память жидкости можно превратить в полезную работу. Это открывает путь к созданию микроскопических двигателей, которые используют память биологических жидкостей или полимерных растворов как топливо. Пластилин, который помнит форму, теперь может не только удивлять, но и работать.
Мицеллярная сеть, в которой плавала частица, имеет время релаксации около 6 секунд — это как если бы вода в стакане помнила движение ложки несколько секунд после того, как ложку убрали.
Идея извлекать работу из скрытой памяти перекликается с сюжетом рассказа Станислава Лема «Путешествие четырнадцатое», где герой пытается использовать информацию о прошлом для получения энергии, хотя в рассказе это приводит к парадоксам, а не к практической выгоде.