Шаровые скопления — плотные звёздные архивы, куда записана юность Галактики. Но прочесть эту летопись мешали неточные хронометры: оценки возраста расходились на миллиард лет. Телескоп JWST исправил положение, превратив в часовой механизм коричневых карликов — несостоявшиеся звёзды, лишённые собственного термоядерного источника энергии.

Коричневые карлики остывают и меркнут равномерно, как стрелки идеальных часов.

Компьютерное моделирование даёт возраст скоплений с погрешностью менее 200 миллионов лет — для объектов, проживших 10–13 миллиардов лет, это всё равно что определить время с точностью до секунды за век.

Главный источник ошибок — несовершенство моделей остывания, влияние двойных систем и химический состав. Однако метод ценен как независимый экзамен для других способов датировки. Неожиданный факт: эти древние карлики настолько тусклы, что их свет в миллионы раз слабее солнечного. Лишь сверхчувствительный JWST смог разглядеть их в далёких скоплениях.