Ледяная глыба летит сквозь Солнечную систему по незамкнутой траектории — залетает из межзвёздного пространства, огибает Солнце и снова уходит в темноту. Такие межзвёздные кометы уже несут с собой всё нужное для полёта: лёд, который можно испарять и использовать как топливо, и вращение, которое само меняет ориентацию тела. Остаётся лишь слегка подруливать.
Исследователи задались вопросом: сколько двигателей нужно, чтобы превратить такую комету в управляемый корабль? Ответ удивительно скромный — четыре. Один главный двигатель и три вспомогательных, расставленные по кругу через каждые 120 градусов. Когда комета вращается, вспомогательные двигатели включаются и выключаются в нужные моменты, создавая тягу в нужном направлении. Главный двигатель работает реже, но именно он задаёт общий курс, используя вращение как естественный механизм поворота.
Такой подход не требует сложной системы управления ориентацией. Вся хитрость в том, чтобы синхронизировать включения двигателей с вращением тела. Авторы работы формально описали, какие траектории достижимы при ограниченной кривизне поворота, и показали, что даже при небольшом наклоне оси вращения результат сохраняется. Это открывает дорогу к недорогим миссиям длиной в десятилетия — и к возможной защите Земли от опасных космических тел.
Межзвёздная комета может нести в себе столько льда, что при испарении его хватит на годы работы двигателя — топливо уже на борту, нужно лишь растопить.
Сюжет о постройке базы на комете и полёте на ней к другой звезде встречается в научной фантастике, например в романе «Свидание с Рамой» Артура Кларка.