Граница между двумя жидкостями — как невидимая кожа: она есть, но потрогать её пальцем нельзя. Учёные нашли способ измерить её упругость, не прикасаясь. Они заставили крошечный зонд колебаться над поверхностью, а между зондом и границей оказалась тонкая плёнка жидкости. Эта плёнка работает как пружина и амортизатор одновременно: она сопротивляется сжатию и гасит колебания.
Сначала метод проверили на границе жидкости и твёрдого тела. Там всё сошлось с теорией: измеренная толщина плёнки и её сопротивление колебаниям точно совпали с расчётами для упругих материалов. Затем перешли к границе двух жидкостей. Оказалось, что она ведёт себя как очень вязкий сироп: почти не пружинит, но сильно тормозит движение. Толщина этого слоя — несколько микрометров, как толщина человеческого волоса.
Такой бесконтактный способ может пригодиться для изучения живых клеток: их мембраны — это тоже границы между жидкостями. Можно будет измерять, как они деформируются, не повреждая клетку. Или проверять прочность плёнок из наночастиц, которые используют в новых материалах.
Метод напоминает простукивание стены, чтобы найти пустоту, только вместо звука — колебания зонда. Теперь невидимые границы жидкостей можно не только увидеть, но и почувствовать.
Толщина слоя жидкости между зондом и границей — всего несколько микрометров, что в десятки раз тоньше человеческого волоса.