Лазерный пинцет — это луч света, который удерживает и двигает крошечные объекты вроде бактерий или пылинок. Если нужно перенести частицу из точки А в точку Б, можно просто тянуть её напрямую. Но тогда потратится больше энергии, чем при хитроумном обходном пути.
Физики взяли за основу метод, который использует математические кривые для описания траектории луча. Затем они запустили компьютерный перебор вариантов, чтобы найти самый дешёвый по энергии путь. Проверка на простых случаях подтвердила: метод находит верное решение.
Главный сюрприз: если частица активная, то самый экономный путь в одну сторону не совпадает с зеркальным отражением пути обратно. Как будто пловцу проще плыть по течению, чем против. Значит, при планировании маршрута нужно учитывать не только расстояние, но и «характер» частицы.
Метод назван в честь швейцарского физика Вальтера Ритца, который в 1908 году предложил похожий способ расчёта в другой задаче — о колебаниях струны.