Обычная антенная решётка похожа на хор: много голосов поют в унисон, и звук усиливается только в одном направлении. Чтобы поймать сигнал с другой стороны, нужно перестроить весь хор. А теперь представьте, что один-единственный голос может менять тембр так, что звук сам собирается в нужную сторону. Именно это сделали физики с приёмником на основе паров рубидия.

Внутри стеклянной ячейки — горячий газ из атомов рубидия. Лазер переводит атомы в особое состояние, когда они становятся очень чувствительными к радиоволнам. Но не все сразу: лазерный луч можно сделать неоднородным, и тогда в разных точках ячейки чувствительность будет разной. Волны, приходящие с разных направлений, складываются с этими зонами чувствительности по-разному. В результате ячейка сама выделяет сигнал только с одной стороны, а помехи с других сторон гасит.

Авторы работы проверили идею на прототипе: меняли настройку лазера и получали то один узкий луч, то несколько лучей сразу, то приём на разных частотах одновременно. Одной ячейкой удалось подавить сильную помеху, принять сигналы от двух передатчиков и даже объединить оба режима. Раньше для такого понадобилась бы громоздкая решётка из десятков отдельных антенн.

Такой приёмник можно перестраивать программно, не трогая «железо». Он компактнее, дешевле и гибче традиционных систем. Возможно, скоро он появится в базовых станциях связи, радарах и устройствах, которые должны слышать только то, что нужно.