Непрерывный диапазон энергетических состояний в системе, где резонансы обычно размыты.В физике континуумом называют непрерывный диапазон возможных значений энергии, которыми может обладать квантовая система, в отличие от дискретных связанных состояний. Например, свободный электрон имеет непрерывный спектр кинетических энергий, тогда как электрон, связанный с протоном, обладает лишь определёнными дискретными энергетическими уровнями. В явлениях рассеяния и резонансов континуум представляет собой фон состояний, через которые распространяются частицы, а резонансы проявляются как временные усиления в сечении рассеяния, распадающиеся в континуальные состояния.
Концепция континуума состояний возникла с развитием квантовой механики в 1920-х годах, особенно благодаря работам Макса Борна, Вернера Гейзенберга и других учёных по теории рассеяния. Математическое описание резонансов как полюсов амплитуды рассеяния было разработано Юджином Вигнером и другими в 1930–1940-х годах.
В квантовой механике связанные состояния имеют квантованные энергии, поскольку волновая функция должна удовлетворять граничным условиям, которые её ограничивают. В отличие от этого, несвязанные состояния не имеют таких ограничений, поэтому их энергии образуют континуум. Когда система связана с континуумом, дискретные состояния могут приобретать конечное время жизни и становиться резонансами, причём ширина энергетического уровня обратно пропорциональна времени распада. Континуум также играет роль в таких явлениях, как фотоэлектрический эффект, где электрон поглощает фотон и переходит из связанного состояния в континуальное.
Континуум играет центральную роль в ядерной физике и физике элементарных частиц, где он описывает конечные состояния реакций, а также в физике конденсированного состояния, где он лежит в основе электронной зонной структуры металлов и полупроводников.
В квантовой теории поля вакуум сам по себе не пуст, а представляет собой континуум виртуальных пар частица-античастица, что приводит к наблюдаемым эффектам, таким как сила Казимира.
