Маяк мигает каждые несколько секунд, но вдруг начинает медленно, в течение года, то разгораться, то гаснуть. Именно так ведут себя около трети красных гигантов — огромных звёзд на поздних стадиях жизни. Их обычная пульсация занимает дни или недели, но поверх неё видны долгие вторичные периоды: месяцы и годы. Это явление заметили почти сто лет назад, но объяснить так и не смогли.
Долгое время главным подозреваемым был невидимый компаньон: маленькая звезда или коричневый карлик, который кружит рядом и своим притяжением заставляет гиганта слегка покачиваться. Тогда яркость менялась бы из-за приливных сил или пыли, которую поднимает спутник. Проверить это помог космический телескоп Gaia, который точно измеряет положения и скорости звёзд. Учёные взяли выборку близких красных гигантов с долгими периодами и посмотрели, как они движутся. Если бы рядом был компаньон, звезда описывала бы крошечный круг на небе, а её скорость менялась бы с периодом орбиты.
Но главный сюрприз ждал дальше. Если бы такие компаньоны существовали, Gaia заметила бы лёгкое дрожание звезды — астрономы называют это астрометрическим сигналом. Его предсказали на основе наблюдаемых изменений скорости, а затем сравнили с реальными данными. Реальные звёзды дрожали заметно слабее, чем ожидалось. Более того, большинство из них выглядели как одиночные. Получается, версия с компаньонами не работает для основной массы случаев.
Значит, причина долгих вторичных периодов скрыта в самих красных гигантах. Возможно, в их недрах происходят какие-то медленные процессы, которые пока не удалось разглядеть. Загадка, которой почти век, остаётся открытой, но теперь мы знаем, где не надо искать ответ.
Красные гиганты настолько велики, что если поместить такой на место Солнца, его поверхность достигла бы орбиты Марса.