В кристалле Rb1-xV2Te2O спины атомов ванадия выстраиваются в шахматном порядке: каждый спин окружён противоположными. Такой узор называют G-типом антиферромагнетизма. Нейтроны, проходя сквозь образец, рассеиваются на этом узоре и выдают его геометрию — как свет фонарика, проходящий через жалюзи, рисует полосы на стене.
Раньше по данным фотоэмиссии и туннельной микроскопии ожидали другой порядок — с d-волновой симметрией, где спины повёрнуты хитрее. Новый результат показывает: реальная структура проще, но она не вписывается в прежнюю картину альтермагнетизма. Альтермагнетики — это материалы, у которых электроны с разным спином движутся по-разному, хотя суммарный магнитный момент равен нулю, как у антиферромагнетиков.
Открытие заставляет пересмотреть, как в этом материале связаны кристаллическая решётка и спины. Возможно, слоистая структура Rb1-xV2Te2O допускает несколько типов магнитного порядка, и тот, что увидели нейтроны, — лишь один из них. Для спинтроники, где информацией управляют спинами, такие материалы — как новые детали конструктора: чем больше вариантов, тем интереснее собирать устройства.
Нейтронная дифракция — это как рентген, только вместо лучей используют нейтроны из ядерного реактора. Нейтроны чувствуют именно спины, а не электронные облака, поэтому видят магнитный порядок напрямую.