Струя плазмы из центра далёкой галактики похожа на реку, которая течёт от истока и постепенно становится прозрачной. Вблизи чёрной дыры поток плотный и непрозрачный для радиоволн — как мутная вода. Лишь на некотором расстоянии струя «просветляется», и именно там радиотелескопы видят яркое ядро. Но это ядро — не сама чёрная дыра, а точка, где струя впервые становится видимой.
Учёные наблюдали BL Ящерицы — галактику, чья струя направлена почти прямо на Землю. Они использовали сеть радиотелескопов, разнесённых на тысячи километров, чтобы получить сверхчёткое изображение. Оказалось, что на частоте 8,4 гигагерца ядро видно на 250 микросекунд дуги дальше от чёрной дыры, чем на частоте 43,2 гигагерца. Это смещение в тысячу раз меньше толщины человеческого волоса, если смотреть с расстояния в километр.
По величине смещения удалось оценить, как быстро струя становится прозрачной. Это позволило вычислить силу магнитного поля в основании струи. Оказалось, что энергия частиц и энергия магнитного поля там почти равны — как если бы в реке энергия течения и энергия водоворотов были сбалансированы. Такое равновесие давно предсказывалось теорией, но впервые его удалось проверить так близко к чёрной дыре.
Эти измерения стали возможны благодаря соседней радиогалактике, которая послужила неподвижной точкой отсчёта. Астрономы сравнивали положение ядра BL Ящерицы с положением этой соседки, и так исключили дрожание атмосферы и другие помехи. Точность получилась фантастическая: 5–30 микросекунд дуги — это угол, под которым видна монета с расстояния в 4000 километров.
250 микросекунд дуги — это угол, под которым видна копейка с расстояния 4000 километров (примерно от Москвы до Красноярска).
В сериале «Звёздный путь» корабли Федерации используют отклонение струй плазмы для навигации, но реальные астрономы измеряют их смещение, чтобы заглянуть в самое сердце галактики.