Шаровые скопления — это плотные «клубки» из сотен тысяч звёзд, которые обращаются вокруг центра Млечного Пути. Одни родились в нашей Галактике, другие были захвачены, когда Млечный Путь поглощал карликовые галактики-спутники. Различить их можно по химическому составу, но у астрономов появился новый инструмент — динамический возраст.
Динамический возраст показывает, насколько сильно скопление уже «перетрясло» свою структуру под действием приливных сил Галактики. Это как если бы вы смотрели на толпу танцоров: одни уже устали и сбились в кучу, а другие ещё энергично движутся. Оказалось, что среди «пришлых» скоплений 61% динамически молоды, а среди «местных» — только 38%. Если убрать загадочные низкоэнергетические скопления, доля молодых среди пришлых вырастает до 70%.
Возможно, их родительская галактика нырнула в Млечный Путь очень рано, и гравитация нашей Галактики успела «состарить» эти скопления. Так динамический возраст помогает восстановить бурную историю поглощений, которую пережил Млечный Путь.
Самое массивное шаровое скопление Млечного Пути — Омега Центавра — содержит около 10 миллионов звёзд, но при этом его диаметр всего около 150 световых лет: звёзды там упакованы в миллион раз плотнее, чем в окрестностях Солнца.
В романе «Город и звёзды» Артура Кларка шаровые скопления описываются как естественные убежища древних цивилизаций, переживших гибель галактик.